La patente nautica è obbligatoria nei seguenti casi:
per la navigazione oltre le 6 miglia dalla costa;
per la navigazione entro le 6 miglia, quando a bordo sia installato un motore di cilindrata superiore a 750cc (a 2 tempi), o 1000 cc (4 tempi), o 1300 cc (4 tempi, eb), o 2000 cc (motorizzazione diesel), e in ogni caso in cui la potenza del motore sia superiore a 30KW o 40,8 CV;
per la conduzione di natanti che effettuano sci d'acqua.

Tipi di patente nautica
Attualmente i tipi di patente nautica sono:
entro 12 miglia dalla costa; 
oltre 12 miglia dalla costa; 
navi da diporto.

A richiesta la patente può essere limitata solo per la conduzione di unità a motore. Successivamente, la patente può essere estesa anche alle unità a vela superando la prova pratica di vela.

Autorità che rilasciano le patenti
La patente nautica viene rilasciata da tutte le Capitanerie di Porto, dagli Uffici Circondariali Marittimi, e dalla M.C.T.C. le patenti per la navigazione entro le 12 miglia dalla costa.

La domanda d'esame
La domanda d'esame deve essere presentata all'autorità competente in duplice copia (una delle quali in bollo) su apposito modulo, completa di un certificato medico, due foto tessera, attestazione di versamento della tassa per l'ammissione all'esame.

Disponibilità ad effettuare l'esame
Trascorsi 30 giorni dalla consegna della domanda di esame, è possibile presentare la dichiarazione di disponibilità a sostenere l'esame. Contestualmente a questa operazione, verranno consegnati al candidato i bollettini per il pagamento della tassa rilascio patente, costo stampato e marca da bollo. Successivamente alla dichiarazione, dopo alcuni giorni, farà seguito la convocazione a sostenere l'esame teorico-pratico per il conseguimento della patente nautica.

Validità della patente
La patente ha una validità di 10 anni, rinnovabili (5 anni qualora il titolare abbia superato il sessantesimo anno d'età).